중산층 경제

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중산층 경제: 한국 사회의 허리, 그 현주소와 과제

한국 사회에서 중산층은 경제 성장과 사회 안정의 핵심 축으로 오랫동안 자리매김해왔습니다. 그러나 최근 들어 중산층의 위상과 역할에 대한 논의가 활발히 이루어지고 있습니다. 이는 단순한 소득 수준의 문제가 아니라, 사회적 인식과 구조적 변화에 기인한 복합적인 현상입니다.

경제협력개발기구(OECD)는 중위소득의 75~200%를 중산층의 기준으로 삼습니다. 이 기준에 따르면, 한국의 중산층 비중은 2011년 51.9%에서 2021년 57.8%로 증가했습니다 . 이는 정부의 이전소득 확대와 같은 정책적 요인이 영향을 미친 결과로 볼 수 있습니다.

그러나 이러한 통계와 달리, 많은 국민들은 자신의 계층을 중산층 이하로 인식하고 있습니다. 월 소득 700만 원 이상의 고소득 가구 중에서도 자신을 '중산층'이나 '하층'으로 인식하는 비율이 높게 나타났습니다 . 이는 객관적 소득 수준과 주관적 계층 인식 간의 괴리를 보여주는 사례입니다.

중산층의 소비 여력 감소도 주목할 만한 변화입니다. 대한상공회의소의 보고서에 따르면, 중산층의 소비 침체가 장기화되면서 내수 전반에 부정적인 영향을 미치고 있습니다 . 이는 가계부채 증가와 이자 비용 상승 등으로 가처분소득이 줄어든 결과로 해석됩니다.

또한, 중산층 내부의 분화도 심화되고 있습니다. 전통적인 중산층과 신흥 부유 중산층 간의 경제적 격차가 확대되면서, 중산층의 내부 구조가 이질화되고 있습니다 . 이는 사회적 통합을 저해하고, 계층 간 갈등을 유발할 수 있는 요인으로 작용할 수 있습니다.

이러한 상황에서 중산층의 안정성과 지속 가능성을 확보하기 위한 정책적 노력이 필요합니다. 중산층을 위한 장기저축상품 도입과 같은 금융 정책, 교육과 주거비 부담 완화를 위한 사회복지 정책 등이 고려되어야 합니다 . 또한, 사회적 이동성을 높이기 위한 계층 사다리 정책도 중요한 과제로 부각되고 있습니다.

결론적으로, 중산층은 한국 사회의 경제적, 사회적 안정의 중심축입니다. 그러나 현재 중산층이 직면한 다양한 도전과 변화는 그 역할과 기능에 대한 재평가를 요구하고 있습니다. 따라서 중산층의 지속 가능한 발전을 위한 종합적인 정책적 접근이 시급히 필요합니다.